Het is een winterse dag in januari wanneer ik Carita Harju interview via een videocall. Aan de andere kant van het scherm is het duidelijk ook winter. Uit het raam, waarlangs Carita zich bevindt, zie ik een dennenbos dat bedekt is met een dikke laag sneeuw. Net als ik dacht dat het niet Scandinavischer kon, vertelt Carita me dat ze zich voor de meeting in de rustruimte van haar sauna heeft genesteld. We zitten samen om haar boek ‘The Authentic Finnish Sauna Experience Quality Handbook’ te bespreken. Een handboek gericht op professionals in de wellness-sector waarmee ze een kwaliteitscertificaat van de organisatie Sauna from Finland kunnen behalen.

Carita Harju is de bezielster achter de organisatie Sauna from Finland en de schrijfster van ‘The Authentic Finnish Sauna Experience Quality Handbook’. Sauna from Finland is een Fins overkoepelend bedrijfsnetwerk dat zich inzet om mensen van over de hele wereld de beste sauna-ervaringen te bieden in hotels, wellnesscomplexen of bij hun thuis. Carita Harju: “Oorspronkelijk was het de bedoeling om een netwerk op te bouwen tussen Finse ondernemingen, maar intussen heeft Sauna from Finland zich ontwikkeld als een internationale organisatie door de wereldwijde interesse in Finse sauna’s. Onder onze leden vind je bedrijven uit Australië, Japan, de Verenigde Staten, Duitsland, Spanje, Estland en ga zo maar verder. Momenteel zijn er ook twee Belgische bedrijven aangesloten bij onze vereniging: Alpha Wellness Sensations en Reindeer Sauna’s.” De doelgroep varieert van hotels en wellnesscomplexen tot saunabouwers en zelfs particulieren die interesse hebben in de Finse cultuur. Bij Sauna from Finland zijn 200 lidbedrijven aangesloten, waarvan 30 uit het buitenland

De missie
De grootste missie van deze organisatie is om de misconceptie rond de authenticiteit van Finse sauna’s de wereld uit te helpen. Carita Harju: “Ongeveer een maand geleden was ik in Spanje en had ik zin in een saunabezoek. Ik besloot naar een wellnesscomplex te gaan dat op al hun borden trots aangaf dat ze een Finse sauna hadden. Maar toen ik eenmaal in de sauna was, ontdekte ik dat er geen saunakachel aanwezig was. In plaats daarvan gebruikten ze verborgen hitte-elementen, wat op zich prima is, maar niet correct werd geadverteerd. Een echte Finse sauna heeft altijd een kachel waarop je kunt opgieten. Het zijn dit soort details die de Finse sauna’s onderscheiden van andere sauna’s. Net om deze misvattingen recht te zetten, hebben we Sauna from Finland opgericht.” Daarnaast ligt de temperatuur in een Finse sauna altijd tussen de 70 en 100°C, wat relatief hoog is vergeleken met andere sauna’s. Steeds wordt er een kachel met warmtegeleidende stenen gebruikt om de sauna op te warmen. En door opgieting kan de luchtvochtigheid tussen de 40 en 60 procent variëren. Sauna from Finland wil internationale bedrijven helpen begrijpen waar het bij het bouwen en genieten van een authentieke Finse sauna echt om gaat. Carita Harju: “De echte Finse sauna-ervaring draait natuurlijk niet alleen om hoe de sauna eruit ziet of uit welke materialen de unit is gebouwd. Het zijn vooral de culturele en rituele elementen die de echte Finse saunaervaring
bepalen.”

“Een belangrijk aspect is de vrijheid om het saunaritueel te volgen op basis van persoonlijke intuïtie in plaats van strikte regels. De Finse benadering is over het algemeen heel ontspannen. In Duitsland zie je bijvoorbeeld vaak dat saunameesters water op de saunakachel gieten, maar in Finland zijn de mensen vrij om deze taak zelf uit te voeren naargelang hun lichaam de extra hitte nodig heeft. Er is een groot contrast met culturen zoals Japan, Duitsland of de Verenigde Staten, waar de sauna-ervaring wordt georganiseerd met specifieke regels. In deze culturen wordt het ontspanningsaspect vaak overschaduwd door strikte richtlijnen. Wanneer ik bijvoorbeeld met Japanse mensen werk, krijg ik soms de vraag hoeveel graden de temperatuur van het opgietwater precies moet bedragen. Terwijl het Finse zweetbad net draait om het beleven van een persoonlijke en intuïtieve ervaring. De Finse sauna is niet alleen een fysieke ruimte, maar ook een cultureel en persoonlijk ritueel dat individuele behoeften en ontspanning voorop stelt.

WIE EEN SAUNA BOUWT EN INRICHT VOLGENS HET HANDBOEK, KAN ZICH AANMELDEN OM EEN KWALITEITSCERTIFICAAT TE BEHALEN DIE DE SAUNA BENOEMT ALS EEN ECHTE FINSE SAUNA

The Authentic Finnish Sauna Quality Handbook
Om dit concept kracht bij te zetten, heeft Carita Harju The Authentic Finnish Sauna Quality Handbook uitgebracht. Carita Harju: “Deze gids is voornamelijk bedoeld voor hotels, wellnesscomplexen, saunabouwers en sauna-eigenaars. Het boek gaat niet per se in op welke specifieke houtsoorten of bankontwerpen je moet gebruiken om een Finse sauna te creëren. In plaats daarvan richt het zich op algemene principes die bijdragen aan een authentieke Finse sauna-ervaring.” Het boek onderscheidt vier saunacategorieën, naargelang hun omgeving: Urban, Nature, Spa en Unique. De criteria variëren op basis van deze categorieën, waardoor het voor instellingen gemakkelijker wordt om de Finse saunastandaarden te begrijpen en eraan te voldoen. Het boek is in verschillende talen te verkrijgen, waaronder Japans en Ests. Wie een sauna bouwt en inricht volgens het handboek, kan zich aanmelden om een kwaliteitscertificaat te behalen die de sauna benoemt als een echte Finse sauna. Sauna from Finland maakt gebruik van een auditsysteem met auditors die ter plaatse de kwaliteit controleren om dit certificaat te verkrijgen. Dit rigoureuze proces zorgt ervoor dat alleen echte en hoogwaardige Finse sauna’s gecertificeerd worden. Sauna from Finland werkt daarvoor samen met vertegenwoordigers in Duitsland, Canada en Japan. Het kwaliteitscertificaat dient als een markering van echte Finse saunakwaliteit. Het helpt internationale reizigers bij het identificeren van vestigingen die zich inzetten voor de ware essentie van Finse sauna’s. Bovendien zet Sauna from Finland zich voortdurend in om de bedrijven die het kwaliteitscertificaat behaald hebben, te promoten.

Carita Harju: “Mijn doel is niet alleen om bedrijven te helpen bij het bouwen van echte Finse sauna’s, maar ook om mensen het concept van de Finse sauna te laten begrijpen. Het gaat niet alleen om de lichamelijke voordelen, maar ook om het mentale welzijn dat voortkomt uit de sauna-ervaring. De gezondheidsvoordelen zijn bijvoorbeeld een lagere bloeddruk, minder spierpijn en over het algemeen een ontspannen gevoel. Door de sauna op de juiste manier te gebruiken, kunnen mensen diepe ontspanning bereiken en minder vatbaar worden voor verschillende ziekten. Het boek behandelt eveneens de uitdagingen van onze snelle moderne wereld, waarin het moeilijk kan zijn om momenten van ontspanning te vinden. De mentale voordelen van het gebruik van de sauna helpen om stressgerelateerde ziekten te verminderen.” Het belang van luisteren naar het eigen lichaam is een terugkerend thema in het boek. De sauna wordt voorgesteld als een ruimte voor zelfreflectie, waardoor mensen opnieuw contact kunnen maken met zichzelf. De boodschap van het boek sluit aan bij de bredere filosofie van Sauna from Finland, waarbij het idee wordt gepromoot dat de authentieke Finse saunabeleving verder gaat dan fysieke structuren: het is een holistische benadering van welzijn die zowel lichaam als geest omvat.

Wat is wat?
Zoals de namen Urban, Nature, Spa en Unique al doen vermoeden, worden in de categorie Sauna Urban certificaten toegekend aan sauna’s in stedelijke omgevingen. Sauna Nature heeft betrekking op sauna’s in een natuurlijke omgeving. Sauna Spa doelt op sauna’s in wellnesscentra. En Sauna Unique wordt toegekend aan speciale en unieke saunaconcepten.

Criteria waaraan een sauna moet voldoen om het certificaat te verkrijgen, zijn onder andere:

• De instructies voor het gebruik van de sauna zijn duidelijk en gemakkelijk beschikbaar.
• Er is geen vuil of schimmel op de saunabanken, of op de hand- of voetsteunen.
• De sauna-uitrusting is van hoge kwaliteit, in goede staat en correct geïnstalleerd.
• De sauna-banken zijn gemaakt van hout, of er is een houten vloerrooster in betegelde sauna’s.
• De saunakachel heeft voldoende vermogen of een houtgestookte kachel wordt voldoende warm gehouden.
• Er zijn genoeg stenen in de kachel (in het geval van een elektrische kachel is het verwarmingselement niet zichtbaar).
• De sauna is goed geventileerd, en de ventilatie en ventilatieopeningen zijn intact en schoon.
• Er is een plek dicht bij de sauna voor het koelen na afloop.

De toekomst van de finse sauna
Carita Harju ziet een veelbelovende toekomst voor de Finse saunacultuur. “In Finland, waar sauna’s gemakkelijk te vinden zijn in huizen, zwembaden en hotels, is de uitdaging ervoor te zorgen dat de jongere generatie de traditionele saunabeleving blijft begrijpen en omarmen.” Carita Harju gelooft dat als dit begrip groeit, het concept van Finse sauna’s wereldwijd zal verspreiden. “De groeiende interesse in welzijnsconcepten zal leiden tot meer openbare plaatsen en hotels die sauna’s aanbieden. De sleutel is om educatie te bevorderen en waardering te kweken voor de sauna-ervaring, vooral onder de jongere bevolking.” “Om de gezondheidsvoordelen van de sauna te promoten en een community te vormen binnen de sauna-industrie, zouden we het geweldig vinden als er meer mensen naar Finland komen om zich onder te dompelen in de authentieke Finse sauna-ervaring. Daarom organiseren we dit jaar weer The World Sauna Forum, waarbij we professionals en sauna- liefhebbers uitnodigen in Finland.” “De nadruk ligt echter op het b2b-segment (business-to-business) met netwerkmogelijkheden. Wel met het plezier van sauna’s in tegenstelling tot typische beurzen die erg commercieel gericht zijn.”

Tekst: Reine Driesen
Fotografie: Sauna from Finland & Shutterstock.com