Er wordt steeds meer belang gehecht aan mentaal welzijn én fysieke wellness. De wellnessindustrie wordt al een tijdje overspoeld door een golf van selfcare. Je goed in je vel voelen is een trend die zich ook in het nieuwe decennium verder zet. En afkoelen speelt hierin de hoofdrol. Maar door de economische crisis komen ook duurzaamheid en verbruik bovenaan de trendlijst te staan. Wij spraken met Koen Heeren, de CEO van Alpha Industries, over afkoeling en andere wellnesstrends die we op korte termijn mogen verwachten en dat leverde een interessant gesprek op.

Een ontspannende saunabeurt kan wonderen verrichten tegen stress en de heilzame eigenschappen van de warmte kunnen je verlossen van fysieke kwaaltjes zoals spierpijn. Iets minder ontspannend lijkt de wellnesstrend die aan het opkomen is rond afkoelen. Toch zou de snijdende kou van een ijsbad goed zijn voor de gezondheid.

“Een saunabeurt is voor veel mensen een ontspannende activiteit. Het versnelt niet alleen de hartslag en bloeddoorstroming, maar helpt ook om spanning en stress te verminderen en de huid te reinigen. Het afkoelen na de sauna is echter net zo belangrijk als het nemen van de sauna zelf. Door af te koelen na de sauna wordt het lichaam teruggebracht naar de normale temperatuur en kunnen de bloedvaten zich weer vernauwen, waardoor de bloeddruk normaliseert. Dit werkt als een soort van training voor het hart- en vaatstelsel en bevordert bovendien de elasticiteit van de bloedvaten.” Met deze uitleg begint meneer Heeren ons gesprek.

Daarnaast worden er nog heel wat andere gezondheidsvoordelen toegeschreven aan afkoeling. Zo werkt de koude ontstekingsremmend en maak je minder cortisol aan, waardoor je minder last hebt van stress of angst. De bloedcirculatie wordt gestimuleerd zodat er meer zuurstof en voedingsstoffen naar de spieren gaan. Bovendien produceert het lichaam meer witte bloedcellen waardoor de immuniteit aanzienlijk verbetert. En omdat je meer endorfines aanmaakt, word je bijna instant goedgezind. 

De opkomst van het ijsbad

“Tien jaar geleden investeerde ongeveer één op de 100 klanten in afkoeling”, gaat meneer Heeren verder. “Drie jaar geleden is dit cijfer bij Alpha Industries gestegen naar ongeveer één op 25 klanten. En tegenwoordig merken we dat elke zichzelf respecterende openbare wellness een degelijke manier van afkoeling aanbiedt. Afkoeling heeft niet alleen door de gezondheidsvoordelen aan populariteit gewonnen, ook influencers zoals Wim Hof – a.k.a. The Iceman – hebben daar een grote invloed in gehad. Op TikTok en andere sociale media is het nemen van ijsbaden momenteel een echte trend, en dat vertaalt zich binnen ons bedrijf naar meer bestellingen van ijsbaden.”

Met een reikwijdte van 3 miljoen volgers op Instagram heeft Wim Hof het idee van afkoelen onder een redelijk groot publiek verspreid. Maar ook op de trend van het ochtendritueel speelt het nemen van een ijsbad goed in. Een ochtendritueel bestaat uit een reeks van vaste handelingen die je helpen om de dag positief en energiek te beginnen. Het is iets wat succesvolle mensen zoals Barack Obama, Warren Buffet of Oprah Winfrey al jaren toepassen. Maar onlangs vond dit idee ook aarde in de bredere laag van de bevolking. Een ochtendritueel helpt je ontspannen aan de dag beginnen waardoor je productiever en succesvoller wordt in wat je onderneemt en dat komt altijd goed van pas.

“Het nemen van een ijsbad past inderdaad perfect in een ochtendritueel. Zelf heb ik het een maand lang iedere ochtend uitgetest en de mentale en fysieke voordelen waren zeer merkbaar. Je begint simpelweg veel alerter aan je dag”, vertelt Koen Heeren over zijn eigen ervaring. “Om goed af te koelen is koud water uit de kraan echter niet voldoende. Het water moet ongeveer rond de 5°C zijn om van de vele voordelen te kunnen genieten. 5°C voelt in het water overigens veel kouder aan dan in de lucht. Je lichaam doet er alles aan om je van onderkoeling te behoeden. Eerst begin je te bibberen, daarna begint je huid te tintelen en dan wordt alles warm. Tot slot begin je het echt koud te krijgen, dat is het moment om eruit te komen. Vaak duurt dit hele proces niet langer dan een minuutje, maar je kan je uithoudingsvermogen hierin opbouwen zodat je na een maand al een minuutje of twee in het ijsbad kunt blijven.”

Een temperatuur van vijf graden Celsius kan je natuurlijk nooit verkrijgen met koud kraantjeswater. Daarom moet je een koeler installeren. “Het fijne daaraan is dat deze units niet veel verbruiken, voor een halve kilowatt heb je al een écht koud bad. Werk je met ijs in het bad, dan is het van belang om te zorgen voor een goede waterafvoer voor het smeltwater. Ook voldoende isolatie is een must om te voorkomen dat het ijs te snel smelt. Verder is het aan te raden om het ijsbad te voorzien van een temperatuurregeling en een timer zodat de gebruiker de temperatuur kan aanpassen aan zijn of haar voorkeur en je niet te lang in de kou blijft zitten.”

Hoewel afkoelen na de sauna belangrijk is, kan het soms moeilijk zijn om de juiste manier van afkoelen te vinden. Bij de traditionele Finse sauna wordt vaak gebruikgemaakt van een emmer koud water of sneeuw om af te koelen. In onze contreien zijn worden er koude douches genomen of wordt er gebruikgemaakt van een dompelbad. “Het beste effect verkrijg je als de thermische schok zo groot mogelijk is”, pikt meneer Heeren hierop in. “De temperatuur van een gewone koude douche is prima, maar een ijsbad is kouder en daarom dus beter. Tevens is het belangrijk om eerst langs onder af te koelen. Een ijsbad geeft je de mogelijkheid om met je voeten eerst in het water te stappen, dan werk je in de ideale richting . Natuurlijk kan je je hoofd onderdompelen als je dat wilt, maar een constante stroom van koud water op je hoofd is iets wat je eigenlijk altijd wilt vermijden.”  

Cryotherapie

Een andere opkomende trend is cryotherapie. Dit is een behandeling waarbij het lichaam kortstondig wordt blootgesteld aan extreme koude temperaturen in een cryosauna. Deze ijskamers en -units zijn ontworpen om de temperatuur te laten dalen tot -110 à -160°C.

“Terwijl het nemen van een ijsbad soms als heftig kan worden ervaren, biedt zo’n koelkamer een nog intensere ervaring. De duur van de behandeling kan variëren van enkele seconden tot enkele minuten, afhankelijk van de individuele behoeften van de gebruiker. Cryosauna’s worden gebruikt om een verscheidenheid aan medische aandoeningen te behandelen zoals artritis, fibromyalgie, spierpijn en sportblessures. Daarbij helpt de extreme kou om het immuunsysteem te versterken, de stofwisseling te stimuleren en de huidconditie te verbeteren.” 

“Bij het installeren van een cryosauna is het belangrijk om te zorgen voor een goede afvoer van het stikstofgas dat wordt gebruikt om de lage temperaturen te genereren”, vervolgt meneer Heeren het gesprek. “Het gas an sich is ongevaarlijk, maar het kan wel zorgen voor een zuurstoftekort in afgesloten ruimtes. Een goede ventilatie is dus zeker nodig.”

KADER:

Naast ijsbaden en cryosauna’s zijn er nog tal van andere manieren om af te koelen. Zo kan je kiezen voor een ijsfontein, dit apparaat is in staat om ijsschilfers te produceren, waarmee de gebruiker het lichaam kan afkoelen na de sauna of het stoombad. Een andere manier om af te koelen is een belevenisdouche. Dit is een douche die koud water afgeeft in verschillende richtingen en patronen, zoals een regendouche of waterval. Met een slang kan je eerst bij de voeten beginnen afkoelen als je dat wilt. Maar ook de dompelbaden, watervallen en neveldouches zijn ontworpen om het lichaam snel af te koelen na de sauna of het stoombad, waardoor de gebruiker zich verfrist en verjongd voelt.

Welke tendensen mogen we nog verwachten?

Als we aan Koen Heeren vragen welke tendens we nog mogen verwachten in de toekomst van wellness, wordt de energiecrisis al snel aangehaald. “Wat er niet altijd beseft wordt, is dat we de kwaliteit van onze producten in België hoog in het vaandel dragen”, vertelt hij hierover. “Hiermee wil ik zeggen dat we reeds sauna’s maken die volledig geïsoleerd zijn, we gebruiken innovatieve technologieën om het verbruik terug te dringen en we implementeren productieprocessen om onze ecologische voetafdruk te verminderen. Dit is een standaardgegeven voor de meeste bedrijven in België. We deden dit reeds voor de crisis, en zullen ook na de crisis op zoek blijven gaan naar innovaties.”

“Wat ik wel merk, is dat openbare wellnesscentra hun aanbod tijdelijk inperken” vertelt meneer Heeren verder. “Als een complex tien sauna’s aanbiedt, zijn er nu soms maar acht geopend voor het publiek. Wat begrijpelijk is want in de publieke wellness is de sauna de grootste verbruiker.”

Een voorspelling over de energiecrisis, is het verdwijnen van de gaskachel. “Op termijn zal de gaskachel volledig verdwijnen uit het sauna-assortiment. In Duitsland is hier in sommige deelstaten al een verbod op. Zo hebben we recent bij een saunacomplex in Hannover twee gasovens moeten afbreken en vervangen door twee elektrische ovens. Dit is een tendens die zich wellicht verder zal verspreiden over de rest van Europa. Gas is dan ook totaal geen duurzame energiebron in vergelijking met elektriciteit. Elektriciteit kan je op allerlei groene manieren opwekken en daar schuilt de toekomst in.”

“Wat nog opmerkelijk is, is de stagnatie in de verkoop van kleine saunacabines. En voor kleine infraroodcabines is dat hetzelfde verhaal, ondanks dat ze minder verbruiken dan een sauna.” Volgens meneer Heeren is dit vooral te wijten aan de angst voor een hoge eindfactuur van de energieleverancier. “Maar onze maatwerkprojecten lopen gewoon door. Wie plannen heeft om een sauna of andere wellnessfaciliteiten te installeren, zal deze plannen niet veranderen. Misschien wordt de sauna-unit iets kleiner, of misschien wordt er iets minder in afwerking geïnvesteerd, maar de bestellingen lopen gewoon door.”

Sterker nog, in 2022 heeft Alpha Industries betere verkoopcijfers gehaald dan in 2021. “Alpha Industries is een internationaal bedrijf. Dat wil zeggen dat we onze omzet uit verschillende afzetmarkten halen. Ik voorspel dat we in 2023 minder zullen verkopen in China. Omdat de coronapandemie daar nog heel sterk aanwezig is, zullen er weinig hotels zijn die investeren in een update of uitbreiding van hun wellness. Bovendien staat de huizenmarkt daar momenteel op instorten waardoor er heel weinig budgetten worden vrijgemaakt voor leisure. Dit verlies wordt echter opgevangen door de stijgende vraag naar wellness in de Verenigde Staten. De VS liep een hele tijd achter op vlak van gezondheidszorg en ook wellness staat daar nog in zijn kinderschoenen. Nu is de sector daar eindelijk op gang aan het komen, mede door influencers.”

In de VS is influencermarketing een zeer belangrijke tool om verkoop te genereren. Alpha Industries verzorgde recent een homesauna voor Peter Attia – @peterattiamd, een dokter en influencer goed voor 473.000 volgers – waardoor de verkoop in de vestiging in San Diego enorm steeg. “Maar ook in Europa zal influencermarketing op termijn populairder worden om producten en diensten te promoten. Natuurlijk wel op een meer geremde manier dan in de VS door de discrepantie in regelgeving tussen de verschillende Europese landen.”

Bedankt voor het interessante gesprek meneer Heeren.